Chichén Itzá a pie

Bienvenidos a Chichén Itzá. Empezamos aquí, en el borde sur del Cenote Sagrado, porque la ciudad lleva el nombre de este pozo. El nombre maya, Chi'ch'en Itzá, se traduce como "en la boca del pozo de los itzáes", y el pozo es este. En el norte de Yucatán casi no hay ríos en la superficie: la lluvia se filtra por la roca caliza y corre bajo tierra. Donde la bóveda de piedra se hunde, aparece un cenote como este, de unos 60 metros de diámetro, con paredes verticales y agua verde muy por debajo de nosotros. Para la gente de Chichén Itzá, este cenote no era para beber. Era un lugar de ofrendas al dios de la lluvia, Chaak. En el siglo XVI, el obispo Diego de Landa escribió que aquí se arrojaban personas vivas y objetos preciosos, una práctica que, según él, seguía viva cuando llegaron los españoles. Desde 1904, el estadounidense Edward H. Thompson dragó el fondo y después bajó con escafandra. Sacó jade, oro, cobre, cerámica, copal, textiles y restos humanos, y casi todo terminó en el Museo Peabody de la Universidad de Harvard. El Peabody devolvió a México parte de esas piezas, oro en 1959 y jades en 1976. Los huesos recuperados, estudiados después por arqueólogos de la Universidad Autónoma de Yucatán, muestran marcas de violencia en el momento de la muerte y de tratamiento del cuerpo después. Muchos de ellos pertenecen a niños y jóvenes. Mira hacia el sur: el camino ancho y recto que sale del cenote es el Sacbé número 1, una calzada blanca de piedra que unía este pozo con la plaza principal. Síguelo hacia el sur unos 400 metros. Cuando se abra la gran explanada, la plataforma cuadrada y baja que tendrás justo delante es nuestra siguiente parada.

Estamos en el borde norte de la Gran Nivelación, la enorme plataforma artificial que los constructores de Chichén Itzá rellenaron y aplanaron para levantar encima sus edificios principales. La plataforma baja y cuadrada que tienes delante se llama Plataforma de Venus. Tiene escaleras en sus cuatro lados y, arriba, ningún templo: era un escenario abierto. Fíjate en los tableros de piedra de los costados. Los arqueólogos del INAH identifican en ellos el signo del planeta Venus, una especie de estrella partida a la mitad, junto a figuras de un ser con rasgos de hombre, ave y serpiente. En las escaleras, las alfardas terminan en grandes cabezas de serpiente. Venus importaba mucho en Mesoamérica: es el astro más brillante después del Sol y la Luna, y aparece como estrella de la mañana y como estrella de la tarde. Los mayas siguieron su ciclo con una precisión que todavía asombra a los astrónomos, y en Chichén Itzá ese astro aparece asociado con Kukulkán, la serpiente emplumada. Desde aquí tienes la mejor vista frontal de El Castillo. Ese es el lado norte de la pirámide, el único con cabezas de serpiente al pie de la escalinata, y por eso los arqueólogos lo consideran su fachada principal. Camina unos 100 metros hacia el sur, directo hacia la pirámide, y detente junto a las dos grandes cabezas de serpiente al pie de la escalinata. Ahí está nuestra tercera parada.

Estas dos cabezas de serpiente, con las fauces abiertas, marcan el arranque de la escalinata norte de El Castillo, también llamado Templo de Kukulkán. El basamento tiene nueve cuerpos escalonados y unos 30 metros de altura contando el templo de arriba, y hay una escalinata en cada uno de sus cuatro lados. Kukulkán es el nombre maya de la serpiente emplumada, la misma deidad que en el centro de México se llamaba Quetzalcóatl. El INAH apunta que pudo ser también un gobernante del siglo X que, tras su muerte, fue venerado como dios. Seguro has oído la cuenta famosa: 91 escalones por lado, por cuatro lados, más la plataforma de arriba, suman 365, los días del año solar. Es una cifra bonita, pero la revista Arqueología Mexicana recuerda que el número de escalones depende en parte de la restauración del siglo XX, así que tómala con cautela. Lo que sí está documentado es lo que hay dentro. Entre 1931 y 1936, el arqueólogo mexicano José Erosa Peniche abrió túneles y encontró una pirámide más antigua escondida bajo esta. En su templo superior apareció un Chac Mool y un trono en forma de jaguar pintado de rojo, con incrustaciones de jade. En 2016, un equipo de la UNAM y el INAH usó tomografía eléctrica y detectó una tercera estructura, todavía más antigua, dentro de las dos. En los equinoccios de marzo y septiembre, al atardecer, la luz dibuja en la alfarda de esta escalinata una serie de triángulos que se unen con la cabeza de piedra, y miles de personas vienen a verlo. Los arqueoastrónomos todavía discuten si los constructores lo diseñaron a propósito. Desde 2006 está prohibido subir a la pirámide. Ahora gira hacia el noroeste: verás una plataforma larga y baja cubierta de calaveras talladas, a unos 150 metros. Camina hacia ella.

Esta plataforma larga y baja se llama Tzompantli, una palabra náhuatl, la lengua del centro de México, que se suele traducir como "muro de cráneos". Mira sus costados: están cubiertos de hileras de calaveras talladas en piedra, una sobre otra, y entre ellas aparecen guerreros, águilas que sostienen corazones y serpientes. La escalinata está en el lado este, el que da a la plaza. En el centro de México, un tzompantli era un armazón de madera donde se exhibían cráneos reales de personas sacrificadas, y los cronistas españoles describieron el de Tenochtitlan. Aquí solo ha llegado hasta nosotros la base de piedra con su decoración. La historiadora del arte Virginia Miller, que estudió estos relieves, considera muy probable que en la plataforma se mostraran cabezas o cráneos, y que el ritual estuviera ligado al juego de pelota que verás en un minuto. Es una interpretación sólida, aunque no una certeza. La palabra y el tipo de monumento vienen del altiplano, porque Chichén Itzá tuvo lazos estrechos con Tula, en el actual estado de Hidalgo: hay columnas en forma de serpiente, Chac Mooles y procesiones de guerreros muy parecidos en las dos ciudades. Durante décadas se habló de una conquista tolteca; hoy muchos especialistas prefieren hablar de alianzas, comercio y gente que iba y venía, y el debate sigue abierto. Junto a esta plataforma, al sur, está otra más pequeña, la de las Águilas y los Jaguares, con felinos y aves que devoran corazones. Ahora camina unos 80 metros hacia el oeste, hasta los dos muros altos y paralelos. Entra en la cancha.

Estás dentro de la cancha de juego de pelota más grande de Mesoamérica. Chichén Itzá tiene al menos trece canchas, pero ninguna se acerca a esta: es más larga que un campo de fútbol. Los dos muros altos que te rodean tienen, en el centro y muy arriba, dos anillos de piedra decorados con serpientes emplumadas entrelazadas. En cada extremo de la cancha hay un templo, el Templo Norte y el Templo Sur, y sobre el muro este se levanta el Templo de los Jaguares. Acércate a la banqueta inclinada al pie de los muros. Los relieves muestran dos equipos de jugadores con sus protectores. En el centro de la escena, un jugador arrodillado ha sido decapitado, y de su cuello brotan serpientes y una planta florida, que los especialistas leen como sangre convertida en vida y fertilidad. Frente a él, otro jugador sostiene un cuchillo y la cabeza. Entre los dos hay una pelota con un cráneo que habla. La escena se repite en seis paneles. El juego de pelota se practicó en Mesoamérica durante más de tres mil años, con una pelota maciza de hule que se golpeaba con la cadera. No siempre terminaba en sacrificio, y no sabemos con certeza cuántas veces pasó aquí lo que muestran los relieves. Lo que sí está claro es que en Chichén Itzá el juego, la guerra y la religión estaban unidos. Haz una prueba si no hay mucha gente: da una palmada o habla en voz normal y escucha el eco entre los muros. Ahora sal de la cancha por donde entraste y cruza la gran plaza hacia el este, pasando al norte de El Castillo. Camina unos 400 metros hasta el templo escalonado con filas de columnas cuadradas a sus pies.

El templo escalonado que tienes enfrente es el Templo de los Guerreros. Tiene cuatro cuerpos y una sola escalinata, en este lado oeste. A sus pies, las columnas cuadradas llevan talladas figuras de guerreros con sus armas y tocados, uno por cada cara, y por eso el edificio recibió su nombre. Arriba, en la entrada del templo, verás la silueta de un Chac Mool, la figura reclinada con un recipiente sobre el vientre, y dos columnas con forma de serpiente. Hoy el templo no se puede subir y se observa desde aquí. Gran parte de lo que ves es fruto de una excavación concreta. Entre 1925 y 1928, la Institución Carnegie de Washington trabajó aquí con el arqueólogo Earl H. Morris al frente de la obra. Al excavar, encontraron dentro un templo anterior, el llamado Templo del Chac Mool, con pinturas murales. El pintor francés Jean Charlot copió los relieves, y la arqueóloga y artista Ann Axtell Morris copió los murales. Su informe, publicado en 1931, sigue siendo una referencia para los arqueólogos. Fíjate también en la fachada: aparecen el dios narigudo de la lluvia, Chaak, y una figura con rasgos de hombre, pájaro y serpiente. El Templo de los Guerreros recuerda mucho al Templo de Tlahuizcalpantecuhtli en Tula, otra de las pistas de esa relación entre Yucatán y el altiplano de la que hablamos en el Tzompantli. Camina ahora hacia el sur, siguiendo la hilera de columnas, unos 100 metros. Entrarás en un bosque de columnas de piedra que se extiende hacia el este.

Estas filas de columnas, unas lisas y otras talladas, son lo que queda de grandes galerías techadas. Las columnas sostenían vigas de madera y bóvedas que se han caído, así que hay que imaginar un espacio en sombra, cerrado por arriba y abierto hacia una gran plaza cuadrangular que se extiende al este y al sur de aquí. El nombre de Mil Columnas es moderno y aproximado. El INAH describe este conjunto como una plaza rodeada de galerías y templos con columnas, entre ellos el edificio llamado el Mercado, el Templo de las Columnas Esculpidas y el Templo de las Pequeñas Mesas. El Palacio de las Columnas Esculpidas, en el lado este, tiene jambas y columnas con relieves muy finos, y sus fachadas estaban decoradas con dibujos geométricos, personajes y máscaras del dios de la lluvia. Los nombres de Mercado o Palacio también los pusieron exploradores y arqueólogos. No sabemos qué se vendía aquí, si es que se vendía algo, ni cómo llamaban a estos edificios quienes los usaron. Lo que sí muestra este espacio es una forma de construir que en el mundo maya era rara: grandes salas con columnas, muy parecidas a las de Tula, en lugar de cuartos estrechos con bóveda. Para la siguiente parada vamos al sur. Regresa hacia El Castillo, pásalo por su lado sur y sigue el sendero que sale hacia el sur de la plaza. Son unos 500 metros hasta una pirámide que parece una versión pequeña de El Castillo.

Esta pirámide parece un Castillo en miniatura: tiene cuatro escalinatas, alfardas formadas por serpientes entrelazadas y un templo arriba. Se llama El Osario, o Tumba del Gran Sacerdote, por lo que encontró aquí Edward Thompson en 1896: un pozo vertical que baja desde el templo hasta una pequeña cueva bajo la pirámide, con huesos humanos y ofrendas. Thompson pensó que eran tumbas de sacerdotes. Estudios más recientes de la cueva apuntan más bien a depósitos rituales. Según el INAH, el basamento tiene siete cuerpos escalonados y, en los de arriba, tableros con el Dios K, una deidad maya asociada con la realeza y la abundancia, rodeado de semillas de cacao, joyas y frutas. En el templo, dos columnas con forma de serpiente emplumada marcan la entrada, y en una pilastra interior aparece un hombre cautivo. Junto a esa figura hay una fecha que los epigrafistas leen como el año 998 de nuestra era. El Osario es el centro de una plaza secundaria con su propia Plataforma de Venus, una plataforma redonda y otra de las Tumbas. Un camino blanco, otro sacbé, la une con la Gran Nivelación por el norte, y otro sale hacia el este, al cenote Xtoloc, el pozo del que la ciudad sí sacaba agua para beber. Sigue ahora el sendero hacia el sur, unos 300 metros. Busca un edificio redondo que se levanta sobre dos plataformas, con una torre que parece un caracol partido por la mitad.

Este edificio redondo es El Caracol, también llamado El Observatorio. Su nombre viene de la escalera en espiral que sube por dentro de la torre, como el interior de un caracol. La torre se levanta sobre dos plataformas rectangulares que no están alineadas entre sí, y el INAH calcula que su forma actual es el resultado de por lo menos seis remodelaciones. ¿Por qué observatorio? En 1975, los astrónomos Anthony Aveni, Sharon Gibbs y Horst Hartung publicaron en la revista Science un estudio de sus alineaciones. Encontraron que la escalinata principal y algunas de las ventanas de la torre apuntan hacia los puntos del horizonte donde Venus se pone en sus posiciones más al norte y más al sur. Para ver el cielo por encima de la selva baja de Yucatán, un edificio alto como este era una buena idea. No todas las ventanas tienen una explicación astronómica clara, y el propio Aveni lo dice, pero la relación con Venus es de las más sólidas en la arqueoastronomía de Mesoamérica. Mira también la fachada: tiene máscaras y figuras humanas rodeadas de plumas. Hacia el norte queda el Grupo de la Casa Colorada, unido a El Caracol por un pequeño sacbé. Nuestra última parada está muy cerca. Camina unos 150 metros hacia el sur, hasta el gran edificio con fachadas llenas de mosaicos de piedra y máscaras de narices largas.

Este gran edificio, con muchos cuartos uno junto a otro, recordó a los españoles un convento, y por eso le pusieron Las Monjas. Junto a él están el Anexo de las Monjas y un edificio pequeño y muy decorado que se llama La Iglesia. Fíjate en la fachada del Anexo: está cubierta de máscaras de Chaak, el dios de la lluvia, con sus narices largas y curvas, y la puerta tiene una inscripción. Este grupo es más antiguo que El Castillo. El INAH lo fecha entre los años 600 y 800 de nuestra era y lo clasifica dentro de los estilos Puuc y Chenes, que vienen de las sierras del occidente y del sur de la península. El estilo Puuc se reconoce por sus mosaicos de piedra cortada, grecas y columnillas, y es el mismo de Uxmal. Aquí, en la parte sur de la zona, está el Chichén Itzá más plenamente maya. En la plaza principal, en cambio, viste la mezcla con el centro de México que los arqueólogos llaman maya-tolteca. Chichén Itzá dejó de construir grandes monumentos después del siglo XIII, y la ciudad quedó prácticamente abandonada hacia mediados del siglo XV, aunque el Cenote Sagrado siguió recibiendo peregrinos. Hoy, según el censo de 2020, más de medio millón de personas hablan maya solo en el estado de Yucatán. Aquí termina nuestro recorrido. Para salir, regresa hacia el norte por el mismo camino, pasando junto a El Caracol, El Osario y El Castillo, y sigue el Sacbé 1 hasta el Cenote Sagrado y el Centro de Atención a Visitantes. Son unos 1,7 kilómetros. Gracias por caminar conmigo por Chichén Itzá.